Le journal britannique de référence The Guardian a réalisé une enquête exclusive sur un groupe peu connu lié à l’Etat Islamique qui a tué quatre soldats américains l’année dernière. Il s’agit de Daesch au Grand Sahara d’Adnan Abou AL-Walid Al-Sahraoui devenu l’ennemi public numéro 1 pour les pays du Liptako Gourma (Mali, Niger et Burkina Faso).
Une équipe de forces spéciales américaines traquant des combattants de l’État islamique au Niger a été prise en embuscade au cours de laquelle quatre de ses soldats ont été tués. Cette attaque du mois d’octobre dernier au Niger a été qualifiée de «surprise tactique totale» par le commandant du Commandement des États-Unis.
Leur décès est devenu un scandale politique à Washington – où les opérations militaires américaines étaient peu connues dans la région – et est devenu célèbre quand Donald Trump, dans un appel de condoléances, a dit à la veuve de l’un des soldats qu’ « il savait ce pourquoi il s’était engagé ».
« Ils n’avaient jamais rien vu de cette ampleur – nombre, mobilité et entraînement », a déclaré le général américain Thomas Waldhauser, le mois dernier, présentant les résultats de l’enquête du Pentagone sur l’attaque, qui a révélé « des échecs individuels, organisationnels et institutionnels ».
Mais le même groupe qui a attaqué l’équipe américano-nigérienne près du village de Tongo Tongo, près de la frontière avec le Mali, avait organisé de nombreuses attaques, dont une de même ampleur sur un avant-poste de la garde nationale nigérienne près d’un an auparavant.
Dans cette attaque, tout comme à Tongo Tongo, plus de 100 hommes lourdement armés sont soudainement apparus sur des motos et dans des véhicules. Ils ont tué six soldats nigériens et pris deux autres en otage. Un seul a survécu pour raconter l’histoire.
Le Guardian a acquis un aperçu rare du groupe affilié à l’Etat islamique à travers une interview avec ce soldat, qui a passé trois mois enchaînés comme otage.
Abdoul Wahid, 28 ans, a parlé à plusieurs de ses ravisseurs, qui ont affirmé n’avoir aucune exigence mais qui voulaient simplement faire le djihad, et ont parlé de vouloir tuer des soldats étrangers en particulier. Wahid a également été témoin du recrutement et de la formation d’une armée d’enfants âgés d’une dizaine d’années.
Après avoir rompu le jeûne du Ramadan, la semaine dernière, à Niamey, la capitale du Niger, Wahid, vêtu d’une chemise à manches courtes, s’est assis dans la chambre de sa mère et a décrit le froid matinal de novembre 2016 quand les 17 soldats ont été attaqués par un groupe d’hommes armés. Ils étaient dirigés par un homme maigre appelé Aboubacar Chapori, également connu sous le nom de Petit Chapori, un lieutenant clé d’Abu Walid al-Sahraoui, chef de l’État islamique du Grand Sahara (ISGS).
« Nous avons tiré sur eux jusqu’à ce que nous n’avions plus de balles », a déclaré Wahid. « A la fin, six de nos hommes étaient morts, y compris notre chef. Il a reçu une balle dans la tête devant nous, et deux d’entre nous ont été pris en otage. »
Wahid a été jeté à l’arrière d’une camionnette, avec son ami Habib Isa, âgé de 24 ans, et le convoi djihadiste a décollé. Wahid et Isa avaient fait leur entraînement ensemble. « Nous étions vraiment proches », a-t-il déclaré.
Ils ont été conduits à travers le désert sec de l’ouest du Niger. Wahid connaissait bien la région et a reconnu où il était emmené. Quand ils atteignirent la région de Tongo Tongo, ils s’arrêtèrent et tirèrent Isa du pick-up.
« Ils ont tranché la gorge de mon ami. Ils ont dit qu’il était un chien, « dit Wahid, gardant son allure militaire, mais sa voix cédait un peu. « Ensuite, ils m’ont attaché les mains et les pieds et m’ont bandé les yeux. Ils ont dit: «Vous voyez votre ami? Vous êtes le prochain.' »
Mais ils ont gardé Wahid en vie. Assis pieds nus et croisant les jambes sur le tapis de sa mère, Wahid a montré comment ils l’ont suspendu à l’arrière du pick-up, le dos tourné vers le taxi, les bras au-dessus de la tête. Ils ont conduit comme ça pendant deux jours, traversant la frontière malienne pour rejoindre leurs frères. Alors qu’ils traversaient les hameaux en route, Wahid a entendu les villageois crier « Allahu Akbar » . Il était en territoire ennemi, réalisa-t-il.
On ne sait pas combien de membres l’Etat islamique au Grand Sahara dispose ; certains analystes disent moins de 100. Mais Wahid a estimé qu’il a vu jusqu’à 600 combattants, et a dit qu’ils lui ont dit qu’il n’avait vu que la moitié de leur nombre total.
Depuis l’attaque de Tongo Tongo, le ministre nigérien de l’Intérieur, Mohamed Bazoum, a déclaré que le groupe avait été considérablement affaibli, avec seulement quelques centaines de survivants.
Mais selon des sources de sécurité maliennes et nigériennes qui ont parlé au Guardian sous couvert d’anonymat, Tongo Tongo a apporté le respect et l’argent de Sahraoui à l’Etat islamique et à ses autres affiliés, comme Boko Haram au Nigeria voisin
« L’attaque de Tongo Tongo a donné à Abu Walid beaucoup d’importance et de soutien de la part de ses supérieurs », a déclaré l’un d’entre eux.
Le secrétaire à la Défense, Jim Mattis a ordonné un examen des forces antiterroristes américaines en Afrique après l’embuscade, ce qui pourrait entraîner une réduction de moitié des ressources pour ces missions au cours des trois prochaines années.
On en sait peu sur l’Etat islamique au Grand Sahara. The Guardian a reconstitué leur histoire en parlant à des sources de renseignements, militaires, politiques et rebelles à travers le Niger.
Sahraoui, le leader et le fondateur, peut être un djihadiste engagé envers l’État islamique, mais ses éléments à dos de chameau et à motos sont très différents de ceux de l’EI en Irak et en Syrie.
On pense que Sahraoui est originaire du territoire contesté du Sahara Occidental et a passé du temps en Algérie avant de venir au Mali. Après des années au sein du Mouvement pour l’Unité et le Jihad en Afrique de l’Ouest (MUJAO) et du groupe Al-Murabitoun lié à Al-Qaïda, il s’est séparé pour fonder l’Etat islamique au Grand Sahara, sur un conflit à la frontière Mali-Niger.
Les gens qu’il a choisis – les pasteurs nomades Fulani dans les régions de Tillabéri et Tahoua – se querellaient avec les Daoussahak Touareg de la région de Ménaka au Mali depuis des décennies.
« Le problème de Tillabéri est un problème ethnique », a déclaré un officier du renseignement nigérien qui travaillait dans la région depuis des décennies. « Les Fulani ont un problème avec les Touareg, et les djihadistes ont profité de la situation. »
Les documents montrent que l’accès à l’eau et aux pâturages s’est débattu depuis au moins les années 1950, mais selon plusieurs sources qui ont vu le conflit évoluer, il s’est intensifié dans les années 1990.
Un accord signé entre les gouvernements du Niger et du Mali dans les années 90 a permis aux pasteurs à la recherche d’eau de faire passer leurs troupeaux du Niger sec à la région de Ménaka, moins sèche au Mali. Cependant, cet accord n’a pas été correctement expliqué aux populations sur le terrain. Ainsi, quand les Peuls nigériens sont arrivés avec des centaines de vaches au Mali, la population touareg Daoussahak bien armée a réagi en attaquant leur bétail.
Parce qu’ils étaient nigériens, les pasteurs peuls n’avaient aucune représentation au Mali et aucun ami en haut lieu ne les soutenait. Ils ont commencé à vendre des vaches pour acheter des Kalachnikovs pour se protéger et en 2010, Daoussahak et Fulani lançaient régulièrement des attaques sanglantes dans les camps des autres.
Puis vint la chute de Mouammar Kadhafi dans la Libye voisine, où des combattants touaregs maliens de ses armées rentrèrent chez eux. Ils ont apporté avec eux des armes et de l’argent, et l’explosion du nord du Mali alors qu’ils se sont alliés à d’autres rebelles pour créer un mouvement séparatiste, le MNLA. Beaucoup de Daoussahak les ont rejoints et, selon le ministre de l’Intérieur nigérien Mohammed Bazoum, cela a poussé les jeunes Fulani à rejoindre le MUJAO – non pas par désir de faire le djihad, mais pour se protéger contre leur vieil ennemi.
Sahraoui a pris une partie des Fulani du MUJAO et d’Al-Mourabitoun, mais a également recruté des combattants touaregs et arabes dans les rangs de l’Etat islamique. Pour commencer, ils étaient un petit groupe.
« Abu Walid n’avait pas beaucoup d’hommes. Je l’ai connu au début de l’année 2016, et il n’avait que quatre pick-up à l’époque », a déclaré l’officier de renseignement. Dans les régions rurales du Niger, le nombre de Toyota Hilux est souvent compté.
Mais ils ont progressivement augmenté leur puissance de feu, principalement à travers des attaques contre l’armée nigérienne.
Quand Bazoum a pris fonction à la tête du ministère de l’Intérieur, il a envoyé des émissaires pour demander ce qu’ils voulaient.
«J’ai dit: écoutez, si vous avez des revendications politiques, ou des problèmes avec la justice, l’administration, l’État, alors dites-moi», a dit l’imposant Bazoum, assis sur le canapé de son bureau de Niamey. « Nous sommes prêts à discuter de votre problème avec vous et à le résoudre. Déclarez que vous êtes un front rebelle avec des revendications spécifiques sur l’Etat nigérien. »
Ils entraînaient une armée d’enfants, a-t-il dit. Trois à cinq nouveaux garçons, âgés d’une dizaine d’années, arrivaient tous les jours – en général les frères des membres du groupe qui avaient été envoyés.
Il a dit que les soldats étrangers étaient une cible majeure de l’ISGS.
« Je ne sais pas s’ils étaient américains ou français, mais au Mali il y avait beaucoup de soldats blancs, et ils [ISGS] voulaient particulièrement les tuer. Ils savaient que les Blancs les suivaient », a-t-il dit.
Wahid fut retenu pour un de ses trois mois en captivité par le chef de recrutement du groupe, Petit Chapori, qui venait occasionnellement discuter avec son prisonnier. Depuis la mort des soldats des forces spéciales américaines, beaucoup d’attention a été accordée à Doundou Cheffou, un membre de l’ISGS qui avait été la cible du raid conjoint américano-nigérien juste avant l’attaque de Tongo Tongo. Selon plusieurs sources connaissant le groupe, cependant, Cheffou n’est qu’un « chef de poste », au-dessous de Petit Chapori dans la hiérarchie.
« Il m’a demandé si, quand j’étais soldat, je buvais de l’alcool. J’ai dit non. Il m’a demandé si je fumais, et j’ai dit oui. Ai-je des rapports avec les femmes? J’ai dit oui. Combien de matelas en mousse ai-je dormi? J’ai dit deux ou trois. Il a ri et a dit: «Regardez ce que la vie a fait pour vous. Maintenant, vous dormez sur le sol, sans matelas du tout. »
Il a ajouté: « Petit Chapori parle de l’Islam, mais il n’est pas vraiment un croyant. Il est juste un voyou. »
Aucun membre du groupe ne pratiquait l’islam comme le savait Wahid. Il n’a jamais vu quelqu’un faire les ablutions requises avant de prier – et il n’a jamais été autorisé à se laver. Ils ont dit la moitié du nombre habituel de prières, et quand il leur a demandé pourquoi, ils ont dit que c’était parce qu’ils étaient des voyageurs.
Il leur a demandé pourquoi ils se battaient. « Ils ont toujours dit: » Nous ne voulons rien. Notre mission est de mener le djihad. « Ensuite, ils me parlaient des positions de l’armée qu’ils voulaient attaquer. »
Chaque jour de son épreuve, Wahid pensait que les militants allaient lui trancher la gorge, comme ils l’avaient fait avec Isa. Mais un jour, ses ravisseurs ont déverrouillé ses chaînes. Après des négociations avec le gouvernement, ils avaient accepté de le libérer. Il fut repoussé comme il était venu, trois mois plus tôt.
Quand il est retourné chez sa mère à Niamey, la douleur dans ses épaules d’être enchaîné pendant trois mois l’a empêché de dormir. Mais il a récupéré et est sur le point de se marier.
Wahid a eu la chance de s’échapper avec sa vie. C’est quelque chose que ses anciens ravisseurs ne peuvent pas faire, a-t-il dit.
« Certains veulent partir, et arrêter de se battre, mais ils ne peuvent pas. Si vous abandonnez le groupe, ils vous tueront. »
Enquête exclusive réalisée par The Guardian
